Un nuevo estudio sugiere que el bilingüismo desde temprana edad podría retrasar el deterioro cognitivo en las personas mayores así como protegerlas de la demencia.Hablar dos idiomas proporciona la envidiable capacidad de hacer amigos en lugares insólitos. Un nuevo estudio sugiere que el bilingüismo puede tener otra ventaja: mejorar la memoria en la vejez.Tras estudiar a cientos de pacientes de edad avanzada, unos investigadores alemanes descubrieron que quienes decían utilizar dos idiomas a diario desde temprana edad obtenían mejores resultados en pruebas de aprendizaje, memoria, lenguaje y autocontrol que los pacientes que solo hablaban un idioma.Los hallazgos, publicados en el número de abril de la revista Neurobiology of Aging, se suman a dos décadas de trabajos que sugieren que el bilingüismo protege de la demencia y el deterioro cognitivo en las personas mayores.“Es prometedor que reporten que el bilingüismo en la edad temprana y media de la vida tiene un efecto benéfico en la salud cognitiva en edad avanzada”, comentó Miguel Arce Rentería, neuropsicólogo de la Universidad de Columbia que no participó en el estudio. “Esto concuerda con estudios actuales”.En los últimos años, los científicos han adquirido un mayor conocimiento sobre el bilingüismo y el envejecimiento del cerebro, aunque no todos sus hallazgos han coincidido. Algunos han descubierto que si las personas que dominan dos idiomas desarrollan demencia, lo harán a una edad más tardía que las personas que hablan un solo idioma. Pero otras investigaciones no han revelado ningún beneficio claro del bilingüismo.La hipótesis de los neurocientíficos es que, dado que las personas bilingües cambian con fluidez entre dos idiomas, pueden ser capaces de desplegar estrategias similares en otras habilidades —como hacer más de una tarea al mismo tiempo, la gestión de las emociones y el autocontrol— que ayuden a retrasar la demencia más adelante.El nuevo estudio analizó a 746 personas de entre 59 y 76 años. Cerca del 40 por ciento de los voluntarios no tenía problemas de memoria, mientras que el resto fueron pacientes de clínicas de memoria y habían experimentado confusión o pérdida de memoria.Todos fueron sometidos a diversas pruebas de vocabulario, memoria, atención y cálculo. Por ejemplo, se les pidió recordar objetos previamente nombrados, deletrear palabras al revés, seguir órdenes en tres partes y copiar diseños que se les mostraban.Los voluntarios que declararon hablar una segunda lengua a diario entre los 13 y los 30 años o entre los 30 y los 65 años obtuvieron puntuaciones más altas en lenguaje, memoria, concentración, atención y capacidad de decisión en comparación con los que no eran bilingües a esas edades.Según Boon Lead Tee, neuróloga de la Universidad de California en San Francisco, quien no participó en la investigación, investigar el bilingüismo en distintas etapas de la vida es un criterio excepcional. Añadió que, gracias al impresionante tamaño de la muestra, es probable que los autores del estudio puedan generar otros resultados novedosos, como por ejemplo si la edad a la que una persona aprendió cada idioma afectó su cognición en etapas posteriores de la vida.Sin embargo, advirtió que el estudio se centraba en un solo aspecto del bilingüismo: el uso diario de dos lenguas durante largos periodos de tiempo. Los efectos positivos en la cognición podrían deberse a otro factor, como la edad en la que las dos lenguas se codificaron en la memoria o las experiencias demográficas o de vida concretas de las personas bilingües.Otros expertos coincidieron en que los resultados podrían haber sido otros si los investigadores hubieran preguntado a los voluntarios si habían hablado una segunda lengua una vez a la semana, o incluso con menos frecuencia, en lugar de todos los días.“Creo que no hay una definición con la que todo el mundo concuerde y creo que nunca la habrá porque ser bilingüe es un amplio espectro”, señaló Esti Blanco-Elorrieta , quien investiga idiomas en la Universidad de Harvard.Blanco-Elorrieta, que habla euskera, inglés, alemán y español, afirma que también es fundamental que las futuras investigaciones analicen los beneficios más extensos del bilingüismo.“La ventaja de ser bilingüe no reside realmente en estos milisegundos de ventaja que uno puede tener en una tarea cognitiva”, dijo. “Creo que la importancia de ser bilingüe es poder comunicarse con dos culturas y dos maneras de ver el mundo”.

People who spoke two languages daily in their youth tended to score higher on memory tests later in life, the researchers found.Speaking two languages provides the enviable ability to make friends in unusual places. A new study suggests that bilingualism may also come with another benefit: improved memory in later life.Studying hundreds of older patients, researchers in Germany found that those who reported using two languages daily from a young age scored higher on tests of learning, memory, language and self-control than patients who spoke only one language.The findings, published in the April issue of the journal Neurobiology of Aging, add to two decades of work suggesting that bilingualism protects against dementia and cognitive decline in older people.“It’s promising that they report that early and middle-life bilingualism has a beneficial effect on cognitive health in later life,” said Miguel Arce Rentería, a neuropsychologist at Columbia University who was not involved in the study. “This would line up with the existing literature.”In recent years, scientists have gained a greater understanding of bilingualism and the aging brain, though not all their findings have aligned. Some have found that if people who have fluency in two languages develop dementia, they’ll develop it at a later age than people who speak one language. But other research has shown no clear benefit from bilingualism.Neuroscientists hypothesize that because bilingual people switch fluidly between two languages, they may be able to deploy similar strategies in other skills — such as multitasking, managing emotions and self-control — that help delay dementia later on.The new study tested 746 people age 59 to 76. Roughly 40 percent of the volunteers had no memory problems, while the others were patients at memory clinics and had experienced confusion or memory loss.All were tested on a variety of vocabulary, memory, attention and calculation tasks. They were asked to recall previously named objects, for example, and to spell words backward, follow three-part commands and copy designs presented to them.Volunteers who reported using a second language daily between age 13 and 30 or between age 30 and 65 had higher scores on language, memory, focus, attention, and decision-making abilities compared with those who were not bilingual at those ages.Investigating bilingualism at different life stages is a unique approach, said Boon Lead Tee, a neurologist at the University of California, San Francisco, who was not involved in the research. With the impressively large sample size, she said, the authors of the study can probably generate other novel results, such as whether the age at which a person acquired each language affected their cognition in later life.She cautioned, however, that the study only focused on one aspect of bilingualism: using two languages every day for long periods of time. The positive effects on cognition may turn out to be caused by another factor, such as the age at which the two languages were encoded into memory, or the particular demographic or life experiences of people who happen to be bilingual.Other experts agreed that the results might have been different if the researchers had asked volunteers if they had spoken a second language once a week, or even less frequently, rather than every day.“I think there isn’t a definition that everybody agrees upon, and I think there will never be because being a bilingual is a full spectrum,” said Esti Blanco-Elorrieta, a language researcher at Harvard University.It’s also crucial for future research to look at the broader benefits of bilingualism, said Dr. Blanco-Elorrieta, who speaks Basque, English, German and Spanish.“The advantage of being bilingual doesn’t really lie on these milliseconds of advantage that one can have in a cognitive task,” she said. “I think the importance of being bilingual is being able to communicate with two cultures and two ways of seeing the world.”